ENTREVISTA / Benjamin Alire Sáenz: “No soy ninguna diva. Simplemente me rompo el lomo trabajando” (1954-2026)
El autor y artista Benjamin Alire Sáenz (1954-2026), rodeado de sus libros y pinturas en su casa de El Paso. Foto: Alfredo Corchado
La increíblemente ajetreada y prolífica vida de Benjamin Alire Sáenz se detuvo el martes, 28 de julio de 2026, a sus 71 años. Quisimos reproducir esta entrevista que le hicimos originalmente en inglés en 2021, a propósito del lanzamiento de la secuela de su libro “Aristóteles y Dante descubren los secretos del universo”, obra aclamada que encabezó la lista de los más vendidos del New York Times, en el renglón de novela juvenil en 2021.
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Texto y fotos por Alfredo Corhado, @ajcorchado
Benjamin Alire Sáenz no puede dejar de escribir. Tampoco quiere hacerlo, al menos no pronto.
Escribir le ayuda a respirar, dice, y es su arma para hacer frente a una sensación de soledad que empeoró durante la pandemia del coronavirus. Ahora disfruta con deleite de la creación de personajes que vivirán para siempre, como Aristóteles y Dante.
Una aclaración previa: Sáenz y yo somos amigos desde hace mucho tiempo. Con el tiempo nos hemos vuelto tan cercanos que lo llamo Ben. Quizá lo suficientemente cercanos como para que tolere que lo llame “cabroncito”, esa jerga desenfadada y polivalente derivada de “cabrito”, que describe la entrañable inquietud de Sáenz.
Tras un poco de persecución, finalmente alcancé a Sáenz, primero en una cafetería.
Continuamos la conversación más tarde, en su casa en el centro de El Paso. Sabe que nos vamos a reunir; hemos discutido sobre cuándo terminar la entrevista. Aun así, entra paseando pausadamente, con una hora de retraso, murmurando algo sobre una “noche extraña”. Pero aparte de eso, evita las excusas. Se ríe con picardía cuando lo saludo con una descarga de malas palabras.
A decir verdad, Sáenz está en el punto más alto de su carrera, por lo que ya no necesita llegar a tiempo a ningún sitio. Dice que se encuentra en “el punto culminante de mi carrera... Pero no soy ninguna diva. Simplemente me rompo el lomo trabajando”.
En su casa terminamos hasta la cintura entre cajas que contienen su aclamada novela juvenil, “Aristóteles y Dante se sumergen en las aguas del mundo”. Es la secuela del arrollador éxito “Aristóteles y Dante descubren los secretos del universo”. Sáenz señala unos 1.800 libros apilados en su sala, en su dormitorio y en la oficina, todos a la espera de su firma.
“Esto es increíble, cabroncito”, digo.
“¿Y sabes qué? No he cambiado ni un poco”, responde, estallando en su característica risa que llena la habitación y hace que sus perros, Chuy y Rain, comiencen a ladrar desenfrenadamente y a correr en círculos.
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Pilas de cajas contienen el nuevo libro de Sáenz, que ahora encabeza la lista de los más vendidos del New York Times. Todas estas copias aguardan su firma. Foto: Alfredo Corchado
En racha
Nacido y criado en un pequeño pueblo agrícola cerca de Las Cruces, Nuevo México, Sáenz considera ahora su hogar a El Paso y Ciudad Juárez. Como un verdadero residente fronterizo, está diseñado de tal manera que su cuerpo y su espíritu apenas notan la línea divisoria internacional, ni la necesitan. Es en esta franja fronteriza donde Sáenz, un prolífico escritor y ganador del premio PEN/Faulkner 2013 por el libro “Todo comienza y termina en el Kentucky Club”, ha encontrado inspiración a lo largo de una carrera que abarca más de tres décadas.
Se suponía que ese libro marcaría el pináculo de su carrera, dice Sáenz. Pero luego creó a Aristóteles y Dante y su vida dio un giro. La novela, publicada en 2014, ha ganado numerosos reconocimientos, incluido el Stonewall Book Award. Este año, la revista Time la nombró uno de los mejores libros juveniles de todos los tiempos. La adaptación cinematográfica está en marcha; su elenco incluye a Eugenio Derbez, Eva Longoria y los debutantes Max Pelayo como Aristóteles y Reese González como Dante. El equipo de productores incluye a Derbez, Kyra Sedgwick y Lin-Manuel Miranda, quien también dio voz a las versiones en audiolibro, incluida la secuela.
Según se informa, la editorial Grupo Planeta pagó seis cifras por los derechos en español a nivel mundial. Es algo inaudito para un autor mexicano-estadounidense, dice Sáenz, “y me demuestra que finalmente lo hemos logrado en México y más allá”.
“Bueno. Empecemos por ahí”, digo, sentado frente a Sáenz en un café al aire libre que luce un mural de un hombre mexicano con un acordeón y un sombrero blanco. Mientras preparo nuestra tan planeada entrevista para palabra, Sáenz se detiene a oler su café y saborear una dona glaseada. La mañana de otoño, las hojas de los árboles cediendo a un tono dorado y la sonrisa despreocupada de Sáenz enmarcan lo que, para mí, es una mañana perfecta en la frontera.
La entrevista abarcó dos lugares y cubrió mucho terreno, por lo que palabra presenta aquí los puntos más destacados, editados para mayor claridad y brevedad.
El segundo libro sobre Aristóteles y Dante llega a las librerías mientras se inicia la producción de la versión cinematográfica del original. Foto: Alfredo Corchado
“No soy ninguna diva. Simplemente me rompo el lomo trabajando”.
Corchado: Ben, has escrito tantos libros aclamados por la crítica. Eres el primer latino ganador del Premio PEN/Faulkner por “Todo comienza y termina en el Kentucky Club”, tu oda a tu querida Ciudad Juárez, al otro lado de la frontera en México. Entonces, ¿por qué la secuela de Aristóteles y Dante es ahora tu nuevo “punto culminante”?
Sáenz: Cualquier escritor puede soñar con esto, ¿verdad? Y siempre nos reímos de nosotros mismos y decimos que nunca va a suceder. Y luego alcanzamos lo que creemos que es una cumbre en nuestra carrera. Y luego escribimos más. Escribimos libros porque lo necesitamos, porque sentimos un sentido de responsabilidad, un deber. Tenía suficientes lectores que leían mis libros, mi poesía o mis novelas. Esa era mi carrera, pensaba. Toqué algunas vidas. No tengo quejas. Vendes suficientes libros para vivir y escribir un día más. Y ha sido una carrera maravillosa. Ha sido un privilegio.
Corchado: ¿Pero...?
Sáenz: Los premios literarios son maravillosos. El Faulkner fue maravilloso, no me vendió muchos libros, pero aun así fue genial. Pensé que era una forma de coronar una carrera.
Corchado: ¿Estás hablando de Todo comienza y termina en el Kentucky Club, publicado por Cinco Puntos Press?
Sáenz: Sí, así es.
Corchado: Pero luego llega “Aristóteles y Dante”.
Sáenz: ¿Y sabes qué? Fue un éxito progresivo. La primera semana de su publicación vendió la enorme cantidad de 11 copias. Es un milagro que el libro siguiera vivo. Y se sigue vendiendo y vendiendo, como nada de lo que he escrito antes. El primero se sigue vendiendo.
Pero aquí está la lección. Ese no es un libro creado o vendido por una maquinaria de mercadotecnia. Simplemente se siguió vendiendo más y más porque a la gente le encantaba el libro. Todo esto se vendió de boca en boca, de mano en mano, por niños, maestros, educadores y bibliotecarios. Nueve años después se sigue vendiendo como nunca.
Es especial porque realmente conmovió a la gente, y tal vez esa fue la clave. Fue escrito en el momento adecuado. A veces, el momento oportuno lo es todo. Bueno, el momento oportuno siempre lo es todo. Ese libro llegó a las librerías en el preciso momento en que este país estaba teniendo, creo que por primera vez, un debate público sobre el matrimonio gay, el compromiso gay y la comunidad gay, y fue un buen momento. A veces, si escribes un libro sobre un tema que está sucediendo hoy, ya es demasiado tarde.
Corchado: ¿Tienes que anticipar lo que viene?
Sáenz: Sí, esa fue la magia de “Aristóteles y Dante”. Gané todos esos premios, y eso realmente ayudó a dar a conocer el libro. Recibí un buen impulso, pero nueve años después se vende aún más porque tocó algo en los lectores. Y es un tipo de libro transversal, de muchas maneras.
Corchado: Espera. ¿A qué te refieres con transversal?
Sáenz: Personas trans me enviaron cartas. Hombres gays, mujeres, niños, hispanos, angloparlantes, personas de todos los colores. Personas heterosexuales. Y padres a los que les importa. Y padres con defectos, con muchos defectos, pero padres que se preocupan y aman a sus hijos. Eso generalmente no es lo que sucede con las novelas juveniles. Así que esto fue algo que cambió las reglas del juego, el tipo de libro que era verdaderamente diferente. O sea, estoy hablando de un cruce de audiencias real.
Corchado: Así que ahora viene la parte difícil: ¿Cómo superas eso?
Sáenz: Bueno, la secuela siempre va a vivir a la sombra de la original. Así son las cosas. Pero la secuela es un libro mejor porque es más real. El primer libro trataba sobre dos personas descubriéndose mutuamente, y es un libro pequeño e íntimo, más introspectivo. La secuela trata sobre el mundo en el que viven. Una de las cosas que ni siquiera mencioné en el primer libro fue el SIDA. La secuela se desarrolla en medio de la pandemia del SIDA y el odio que eso conlleva.
Corchado: Hablando de pandemias, escribiste este libro durante otra pandemia.
Sáenz: Sí, así es. Escribí la mayor parte durante la pandemia de COVID-19. De hecho, a causa de la pandemia, cambié todo el libro.
Corchado: ¿De qué manera?
Sáenz: Bueno, la pasé mal escribiendo este libro porque estaba muy solo. Sentía que estaba compitiendo contra mí mismo.
Corchado: Tienes que explicar eso.
Sáenz: Bueno, conoces el primer libro. A todo el mundo le encanta. Todo el mundo dice que es mi mejor libro. Eso no significa que yo piense que es mi mejor libro. Así que tuve que salir y competir contra mí mismo y escribir lo que creo que es realmente mi mejor libro.
Corchado: Cuéntame la nueva trama y qué crees que la hace mejor que el primer libro.
Sáenz: El primero termina con los personajes Aristóteles y Dante enamorándose. Enamorarse es fácil. Pero intenta mantenerte enamorado. De eso trata todo este libro. De cómo te mantienes enamorado en el contexto de, en aquel entonces, tener que estar en el clóset. Recuerda, están en la preparatoria. No pueden salir del clóset. Hoy en día puedes, pero en aquel entonces no. Estoy muy contento con lo que escribí y, en comparación, la secuela vendió más de 13.000 copias en la primera semana.
Corchado: ¿Así que ahora finalmente puedes relajarte y disfrutar de tu muy merecido éxito?
Sáenz: No, ahora necesito escribir. Estoy escribiendo un libro de poesía y un libro de no ficción.
Corchado: ¿Y otra secuela? ¿Veremos a Aristóteles y Dante, libro tres?
Sáenz: No lo creo. Uno solo puede esperar. Bueno, tal vez. Pero tal vez no. Tengo otros libros que quiero escribir, además de Aristóteles y Dante, porque otros libros que he escrito ahora viven a la sombra. Tengo mucho más que decir.
Corchado: Hablemos entonces de la película.
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Sáenz: Es un proyecto que ha estado en preparación durante casi seis años. Estoy emocionado porque cuando la directora, Aitch Alberto, decidió hacer esta película sobre latinos, hablamos de cómo siempre eligen a cualquiera excepto a mexicanos-estadounidenses. ¿Así que qué hace ella? Elige a puros mexicanos-estadounidenses y a un mexicano. Aristóteles y Dante son interpretados por actores debutantes. Eva Longoria, quien interpreta a la madre de Dante, es mexicana-estadounidense. Y luego tenemos al único mexicano, Ernesto Derbez, quien interpreta al padre de Ari. Kevin Alejandro interpreta al padre de Dante y Verónica Falcón interpreta a la madre de Ari. Me encanta ella porque quería una Anne Bancroft latina y Verónica es perfecta. Su voz es maravillosa. Realmente rica. Todo es fiel al libro y eso es importante. Eso no pasa muy a menudo.
Corchado: ¿Y Lin-Manuel Miranda?
Sáenz: Recuerda, era un poco más fácil en aquel entonces. Lin-Manuel Miranda no siempre fue Lin-Manuel Miranda. Antes de Hamilton, alguien le había sugerido que leyera el libro. Y simplemente le encantó. Desde entonces, ha mostrado su apoyo en todos los sentidos. Pasamos por un momento difícil para armar el proyecto de la película y se venía abajo constantemente porque no podíamos conseguir el dinero. Luego Lin-Manuel involucró a Eugenio Derbez y a Eva Longoria y el dinero simplemente apareció. Y me encanta cómo les dio a los chicos, los dos nuevos actores que interpretan a Aristóteles y Dante, una hermosa charla de motivación al comienzo de la producción.
Corchado: Bueno, Benjamin, mi cabroncito, ¿a dónde vas desde aquí? ¿Dejarás de escribir alguna vez?
Sáenz: ¡Claro que no! Solo quiero seguir escribiendo. No tengo tiempo para relajarme. También quiero pintar.
Corchado: Pero tienes sesenta y...
Sáenz: Siete. Sesenta y siete.
Corchado: Te ves genial, para tener 67.
Sáenz (Riendo): Te lo pondré de esta manera, me veo mejor de lo que tengo derecho a verme.
Alfredo Corchado, es director ejecutivo de Puente News Collaborative y ex-corresponsal en México y la frontera para The Dallas Morning News. Es autor de los libros “Midnight in Mexico” y “Homelands”. Se graduó de la Universidad de Texas en El Paso y fue becario de la Fundación Nieman en Harvard. @ajcorchado