Casi un siglo después de que un valiente grupo de padres organizara un boicot e interpusiera una demanda en el condado de San Diego, sus hijos, nietos y la comunidad reflexionan sobre el legado de una victoria histórica por la equidad educativa.

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Texto de Saida Pagán, @SaidaPagan

Traducida para palabra por Douglas Gómez Barrueta

En 1930, Lemon Grove, en el condado de San Diego, California, era un pueblo agrícola pequeño pero próspero, con una población mexicoestadounidense en crecimiento. Muchas de las familias latinas de la zona enviaban a sus hijos a la escuela de Lemon Grove con la esperanza de que la educación les brindara un futuro mejor.

“Los niños se llevaban bien: los niños mexicanos, los niños anglosajones y así sucesivamente”, dijo Roberto Álvarez Jr., profesor emérito de Estudios Étnicos en la Universidad de California en San Diego e hijo del demandante principal en el juicio por la desegregación de Lemon Grove.

La escuela contaba con más de 165 alumnos de entre primero y octavo grado, aproximadamente la mitad eran de origen mexicano. Aunque muchos habían nacido en Estados Unidos y hablaban inglés, algunos estudiantes habían llegado recientemente y apenas estaban aprendiendo el idioma. Durante un tiempo todo marchó bien, pero a medida que aumentó la población de recién llegados, las diferencias culturales y lingüísticas plantearon desafíos. Para colmo de males, las letrinas exteriores colapsaron más de una vez durante ese año escolar.

La Asociación de Padres y Maestros comenzó a recibir quejas, por lo que, en el verano de 1930, la junta directiva de la escuela se reunió y analizó una solicitud para construir una escuela separada para los niños mexicanos. El hacinamiento y la falta de dominio del inglés figuraban entre las principales preocupaciones. Con el respaldo de la Cámara de Comercio, la Junta Escolar de Lemon Grove votó a favor de construir una escuela exclusiva para estudiantes mexicanos en su lado de la ciudad.

En California, en 1930, no era raro que hubiera escuelas separadas para niños asiáticos, nativoamericanos y mexicanos. No obstante, la Junta preveía cierta resistencia y decidió no informar a los padres hasta después de las vacaciones.

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*Estudiantes de la escuela Lemon Grove en 1929. Foto: Lemon Grove Historical Society*

“Durante la Gran Depresión surgió un programa de repatriación muy antimexicano… por lo que esa política tenía un marcado carácter racista”, señaló John E. Valdez, profesor emérito de Estudios Chicanos en el Palomar College, en una entrevista con Hispanic Link Media Network.

La construcción comenzó en otoño y, poco a poco, la noticia se fue difundiendo.

La difunta Elisa Gómez era alumna de la escuela Lemon Grove en 1931. En una entrevista para el Proyecto de Historia Oral de Lemon Grove hace varios años, recordó las preocupaciones de los padres latinos. “Querían separar a los mexicanos de los blancos. Así que hicieron un salón grande y querían poner a todos los niños mexicanos en ese salón”, dijo Gómez.

*Estudiantes de la escuela Lemon Grove School a finales de la década de 1920. Foto: Joe Smith*

El director Jerome Green se mostraba reticente ante el plan e intentó hacer circular un cuestionario para determinar si los padres realmente enviarían a sus hijos a la nueva escuela. Pero un familiar enfurecido rompió el documento antes de que los demás pudieran responder.

“Estaban bastante sorprendidas y muy disgustadas”, señaló Valdez, cuyas tías asistían a Lemon Grove aquel semestre.
Los padres se movilizaron rápidamente y formaron el Comité de Vecinos de Lemon Grove. Estaban encabezados por Juan González, un antiguo organizador sindical combativo y culto que tenía varios hijos en la escuela y había trabajado con Pancho Villa durante la Revolución Mexicana, y por Ramona Castellanos, madre de Roberto Álvarez padre.

“Querían lo mejor para sus hijos”, explicó Valdez.

“Huelga de estudiantes mexicanos”

Muchos padres estaban indignados de que sus hijos se vieran obligados a asistir a una escuela que consideraban tan deficiente que la apodaron “la caballeriza”. También les preocupaba que el centro educativo, construido apresuradamente, ofreciera una educación de menor calidad y con menos instalaciones y servicios.

Pronto surgió la idea de planificar un boicot.

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Pero no todos estaban de acuerdo. Algunos padres señalaron que era ilegal no enviar a los niños a la escuela. Otros temían perder sus empleos en una época en la que miles de personas eran deportadas durante la campaña de repatriación mexicana.

El 5 de enero de 1931, el primer día de regreso tras las vacaciones de Navidad, algunos padres retuvieron a sus hijos en casa, mientras que otros pocos enviaron a los suyos a la escuela.

Décadas más tarde, algunos exalumnos recordaron que el director, siguiendo instrucciones de la junta escolar, permitió que todos los demás niños se dirigieran a sus salones de clase, pero les dijo a los estudiantes latinos que los acompañaría a su nueva escuela cuando regresara.

“Mis padres me dijeron que me fuera a casa”, dijo Judy Beltrán Smith en una entrevista reciente con The San Diego Union-Tribune. A sus 106 años, se cree que Smith es la última alumna sobreviviente que estuvo presente ese día.

Los demás niños también regresaron a casa siguiendo las instrucciones de sus padres.

Lo que sucedió a continuación fue lo que la prensa denominó la “huelga estudiantil mexicana”.

“La comunidad... [había escrito] a La Opinión, que en aquel entonces era el periódico en español de mayor circulación en Estados Unidos”, señaló Álvarez Jr. al referirse a la cobertura mediática que los padres buscaban para apoyar su causa.

En las semanas siguientes, la gran mayoría de los padres mexicanos siguieron negándose a enviar a sus hijos a clase, y algunos incluso los inscribieron en otros distritos donde residían familiares.

Posteriormente, el grupo de padres mexicanos presentó una denuncia ante el consulado de su país. El cónsul se mostró comprensivo con su causa y los ayudó a contratar al abogado Fred Noon, conocido tanto por el consulado como por González, quien había recurrido a sus servicios en el pasado.

A medida que la noticia de la huelga estudiantil seguía acaparando titulares, los padres intensificaron su activismo organizando ventas de artículos usados, vendiendo comida y solicitando donaciones para cubrir los gastos legales.

Finalmente, los padres presentaron su demanda. En febrero de 1931, el caso fue asignado al juez Claud L. Chambers de la Corte Superior y se presentó en nombre de Roberto Álvarez Sr. y de más de 70 niños mexicoestadounidenses. Los padres acusaron a la junta escolar de intentar la segregación racial al separar a los niños de ascendencia mexicana, muchos de los cuales eran ciudadanos estadounidenses.

Roberto Álvarez, que entonces tenía 12 años, fue elegido como demandante principal.

*Roberto Álvarez a los 12 años de edad, la escuela Lemon Grove en 1924 y Roberto Álvarez en la vida adulta. Fotos: Roberto Álvarez Jr. y Lemon Grove Historical Society*

“Le iba muy bien en la escuela y hablaba un inglés excelente”, comentó Álvarez Jr. al explicar por qué se había escogido a su padre. “Uno de los argumentos era que los alumnos no sabían hablar inglés y que todos llevaban retraso escolar. Por eso lo eligieron a él”.

Roberto Álvarez subió al estrado y declaró que hablaba inglés con fluidez, que le gustaba la escuela y que no estaba atrasado en sus estudios. Alrededor de otros diez alumnos ofrecieron testimonios similares.

el juez falló a favor de los padres

Los miembros de la Junta Directiva de Lemon Grove negaron todas las acusaciones e insistieron en que las instalaciones separadas habían sido diseñadas para beneficiar a los niños latinos. Afirmaron que ello les permitiría recibir atención especial y estar más cerca de sus hogares.

Sin embargo, los demandantes señalaron que solo se asignarían dos maestros a la escuela y que uno de ellos no contaba con mucha experiencia.

A finales de marzo de 1931, el juez Chambers falló a favor de los padres. La legislación de California de aquella época consideraba a las personas de ascendencia mexicana como caucásicas, debido a su herencia hispana. La ley prohibía la segregación de los estudiantes blancos.

Pero quizás lo más importante, el juez declaró que se podía separar a unos pocos alumnos para mejorar su educación, pero no a todo el grupo. El juez dictaminó que una separación total les privaría de la presencia diaria de niños estadounidenses, algo necesario para aprender inglés.

Se ordenó al Distrito Escolar de Lemon Grove que admitiera a los estudiantes mexicoestadounidenses en su escuela original para que recibieran una educación equitativa. También se ordenó a la junta escolar que pagara los gastos judiciales de los demandantes.

En menos de una semana, los niños ya estaban de vuelta en la escuela.

“Cuando eso pasó, mi abuela se emocionó de volver a ver a sus compañeros de clase”, dijo Joaquín Gracida, nieto de Judy Beltrán Smith. “Simplemente estaba feliz de volver a ver a sus amigos”.

Una vez concluidos los procedimientos legales, se aconsejó a los hijos que no hablaran del asunto en público. No fue hasta finales de la década de 1970 cuando Álvarez Jr. se enteró del caso mientras entrevistaba a familiares para una investigación académica.

*Los nombres de los niños del Incidente de Lemon Grove están escritos en el mural creado por el artista Mario Chacón. Foto: Anne Stapleton.*

Desde entonces, Álvarez Jr. ha escrito extensamente sobre el incidente de Lemon Grove y ha impartido varias conferencias acerca de este caso, uno de los primeros de desegregación escolar pública en Estados Unidos que involucró a numerosos niños latinos. En ocasiones estuvo acompañado por Roberto Álvarez, su padre, quien llevó una vida productiva: terminó la escuela secundaria, trabajó como contable durante su servicio en la Marina y fundó una importante empresa internacional de distribución de productos agrícolas.

“Fue la comunidad la que tuvo el valor de alzarse, organizarse, defenderse y conocer cuáles eran los derechos de sus hijos”, enfatizó Álvarez Jr.

Numerosos artículos y libros sobre el caso de Lemon Grove se han escrito desde entonces. Las sociedades históricas locales albergan exposiciones, incluso KPBS produjo un docudrama sobre los hechos.

La ciudad ha declarado el 30 de marzo como el Día del Incidente de Lemon Grove, y marzo en su totalidad se reconoce ahora como el Mes del Incidente de Lemon Grove.

“Fue la comunidad la que tuvo el valor de alzarse, organizarse, defenderse y conocer cuáles eran los derechos de sus hijos”.

— Roberto Alvarez Jr., profesor emérito de Estudios Étnicos en la Universidad de California

*Visitantes observan y comentan sobre el mural creado por Mario Chacon que rinde homenaje al Incidente de Lemon Grove. Foto: Anne Stapleton*

Actualmente, el distrito escolar local cuenta con una población estudiantil compuesta en un 70 % por alumnos latinos y apoya plenamente el bilingüismo. En 2021, la junta aprobó una resolución a favor de la equidad educativa.

“La comunidad escolar está al tanto del incidente de Lemon Grove. Es parte de quiénes somos: la historia que contamos”, afirmó Marianna Vinson, superintendente del distrito.

Y en honor a su memoria, uno de los auditorios de Lemon Grove Academy Middle School tiene el nombre de Roberto Alvarez Sr., quien falleció en 2003 a los 84 años.

El suceso también forma parte del plan de estudios de la escuela para todos los alumnos de tercer grado.

“Están muy interesados y también muy orgullosos”, aseguró Laura Hook, presidenta de la Sociedad Histórica de Lemon Grove, que organiza regularmente un concurso de ensayos sobre el caso.

Como un homenaje público a las familias que decidieron defender aquello en lo que creían, hace unos años se completó un mural de 70 pies que representa los sucesos en torno al incidente de Lemon Grove. Con gran esmero, rinde tributo a los niños y a sus familias, cuya lucha por la igualdad, iniciada hace casi un siglo, sigue despertando respeto e inspirando a la siguiente generación.

“Cuando hago recorridos guiados por el mural, a la gente le motiva mucho ver que inspiró la lucha de la comunidad en 1931 y cuánto valor demostraron”, dijo Ann Stapleton, quien ha estado muy involucrada en dar a conocer el mural. “Les resulta inspirador y es algo que se necesita hoy en día”.

El Incidente de Lemon Grove: Cómo una comunidad mexicoestadounidense luchó contra la segregación escolar y ganó