El duro camino a casa
El restaurante Ana’s Tamales, propiedad de Ana Melba y su esposo, Jairo Antonio Acosta, en Nueva Jersey.
La detención por parte de ICE de un dueño de restaurante en Nueva Jersey cerró el negocio de su familia, terminando su sueño americano.
Nota editorial: Esta historia fue co-publicada por Puente News Collaborative, una sala de redacción bilingüe sin fines de lucro que produce y financia noticias e información de alta calidad y basadas en hechos desde la frontera entre Estados Unidos y México, en colaboración con Palabra.
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Palabras, fotos y video por Jorge Melchor, @jorgemartin71
Traducido y editado por palabra. @palabranahj
Durante cinco años, Ana Melba y su esposo, Jairo Antonio Acosta, mezclaron esperanza y determinación en la masa que envolvían en hojas de plátano verde y cocían al vapor en los tamales que vendían en la zona suburbana de Elizabeth, Nueva Jersey,.
Cada mañana estaba impregnada del aroma de especias y maíz cocido. Las jornadas de trabajo estaban marcadas por largas horas de preparación de tamales y su distribución a una cadena de clientes fieles.
Aunque modesta, la versión del Sueño Americano de los Acosta -un pequeño negocio de barrio llamado Ana’s Tamales- había sido mejor que la pobreza y la violencia de las que la pareja escapó en su Colombia natal.
Pero todo cambió tras el encuentro fortuito de Acosta con agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) el invierno pasado: una detención en carretera que lo llevó a un centro de detención migratoria y a la deportación. Ninguno de los dos violó leyes penales estadounidenses, salvo haber excedido el tiempo de sus visas de turista; sin embargo, la detención de Jairo llevó a Ana Melba a apresurarse a enviar a casa los ahorros de la familia. Era hora de regresar, dijo.
Preparando tamales para entrega.
El miedo impulsa las transferencias de dinero
Jairo es solo un número en el aumento de deportaciones que recorre Estados Unidos. Pero lo que marca la historia de su familia es la decisión de enviar su dinero a casa rápidamente, por temor a perder acceso a sus cuentas bancarias en Estados Unidos.
“La amenaza de deportación se siente como algo muy real”, dijo Ariel Ruiz, analista senior de políticas del Migration Policy Institute. “Los inmigrantes, como grupo, toman decisiones racionales”.
Ruiz señaló cambios en los flujos de remesas en la primavera y el verano de 2025, cuando las redadas de deportación de ICE comenzaron a intensificarse, y las imágenes de redadas y disturbios en Los Ángeles llenaron las pantallas de televisión. También se habló, durante un tiempo, de nuevos impuestos sobre el dinero enviado a América Latina. Todo esto llevó a que los colombianos en Estados Unidos enviaran 13.100 millones de dólares a su país el año pasado, un 14% más que en 2024.
Los guatemaltecos en Estados Unidos transfirieron 25.500 millones de dólares en 2025, alrededor de un 20% más que en 2024. Guatemala es el país más dependiente de remesas en América Latina, con el dinero de los migrantes que representa el 20% de su economía.
En toda América Latina, las remesas desde Estados Unidos crecieron alrededor de un 7% en 2025, hasta unos 174.000 millones de dólares, según el banco español BBVA.
Los migrantes que temen la deportación deben planificar, dicen expertos financieros. Para aquellos con activos importantes, como un negocio, inversiones o bienes raíces, recomiendan asignar un “poder notarial” a un familiar o a un asesor profesional.
Las proyecciones para 2026 reflejan una nueva realidad para la inmigración latinoamericana: aunque hay mucho menos nuevos migrantes llegando a Estados Unidos y decenas de miles han sido deportados, se espera que las remesas sigan creciendo, ya que los migrantes se ven obligados a enviar una mayor parte de sus ingresos, según el Inter-American Dialogue, un centro de estudios en Washington, D.C.
Los migrantes deportados no pierden automáticamente sus activos. Los automóviles y las cuentas bancarias pueden permanecer a su nombre. Pero una deportación derivada de un delito grave puede llevar a la confiscación de bienes. Y las familias cuyos principales proveedores son deportados corren el riesgo de perder propiedades cuando los préstamos se retrasan o dejan de pagarse.
Los migrantes que temen la deportación deben planificar, dicen expertos financieros. Para aquellos con activos importantes, como un negocio, inversiones o bienes raíces, los expertos recomiendan asignar formalmente un “poder notarial” a un familiar o a un asesor profesional.
Los migrantes “responden a los cambios en la realidad”, añadió Ruiz.
Eso es cierto para Ana Melba, quien dijo que la familia no quería arriesgarse a perder activos en efectivo después de haber perdido el automóvil y el restaurante.
“Lo poco que logramos ganar para cubrir nuestras deudas, lo enviamos a Colombia”, dijo. “(Sé que) no podemos llevarnos nada con nosotros. Dejas atrás el televisor, las cosas que compraste. Llegas (de vuelta a casa) sin nada y tienes que empezar desde cero.”
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Ana Melba saludando a clientes en su restaurante en Nueva Jersey.
El retén de ICE
En Elizabeth, Acosta creía que la familia finalmente estaba segura después de un tiempo sin empleo estable. Habían recurrido a los alimentos que conocían de su país en Colombia y encontraron un mercado en crecimiento en su comunidad de Nueva Jersey para los tamales de Ana Melba.
En las frías horas de la mañana del 13 de diciembre de 2025, mientras conducía a casa después de una entrega a clientes en el consulado colombiano en Elizabeth, se encontró con un retén de ICE.
Tras pasar un tiempo en un centro de detención de ICE en Nueva Jersey, Acosta fue trasladado a Luisiana y se le dio una opción: firmar una orden de deportación voluntaria o apelar su detención y permanecer bajo custodia de ICE indefinidamente. Sabiendo que había excedido el tiempo de su visa, eligió regresar a Colombia. Dijo que quería evitarle a Ana Melba verlo sufrir en detención, sin poder pagar un abogado mientras soportaba traslados impredecibles entre centros de detención en todo el país. Permanece en Luisiana, esperando un vuelo de deportación a Colombia.
La detención de Acosta desencadenó una búsqueda en redes sociales locales después de que Ana Melba pidiera ayuda para encontrar el automóvil de Acosta, el único medio de transporte de la familia (ICE lo había dejado estacionado en una calle, sin seguro).
Pero había un problema: el automóvil estaba a nombre de Acosta y, sola, ella no podía afrontar el pago mensual. También ha tenido que arreglárselas para cuidar a sus hijos. Pidió a vecinos y amigos que compraran tamales, mientras reunía dinero para el eventual viaje de regreso a casa.
“Tenemos que regresar”, dijo Ana Melba, conteniendo las lágrimas al pensar en rendirse. “(ICE) tocó una fibra más profunda: mi esposo. Este ahora es un país prestado, así que no nos queda nada por hacer”.
“Solo nos llevaremos nuestra ropa”, dijo. “Tenemos que empezar desde cero en Colombia, pero es nuestro país”.
A pesar de la perspectiva de regresar al lugar donde Acosta fue baleado cuatro veces por un agresor que nunca fue capturado, Ana Melba dijo que espera que Colombia sea lo suficientemente grande como para que la familia encuentre una nueva vida tranquila. “Podemos estar en paz sin persecución (como aquí), sin ser capturados, esposados o encarcelados sin haber hecho nada malo. Esa es la parte más triste”.
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Jorge Melchor es un productor visual bilingüe de televisión y multimedia. A lo largo de más de dos décadas, ha trabajado con The New York Times, The Financial Times, NBC News en Ciudad de México, Inside Edition y The History Channel. También ha formado a la próxima generación de periodistas como profesor de multimedia en la Universidad Estatal de Arizona y en el sistema de colegios comunitarios de Arizona.